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« Un bon Champagne respecte les règles de fabrication. Un grand Champagne naît quand on les transgresse. » Pierre Larmandier n'a pas seulement prononcé ces mots, il les incarne. Depuis 1999, Larmandier-Bernier travaille en biodynamie – bien avant que cela ne devienne une tendance en Champagne. Avec son épouse Sophie et leurs fils Arthur et Georges, il cultive 16 hectares sur la Côte des Blancs, répartis entre Premiers et Grands Crus de Vertus à Avize. Les Champagnes ? Puristes, quasi sans dosage, avec une minéralité qui évoque la craie humide. Pour qui cherche le Chardonnay dans sa forme la plus pure, c'est ici qu'il faut venir.
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Un nouveau départ à Vertus
En 1982, le père de Pierre est mort subitement, à seulement 44 ans. Pierre en avait tout juste 18. Sa mère Elisabeth a pris la tête du domaine, Pierre a étudié l'économie et a rejoint l'exploitation en 1988. Ce qui a suivi n'a pas été la simple poursuite des habitudes, mais une réorientation radicale. Dès 1992, il a banni les herbicides des vignes, puis il est passé entièrement à la biodynamie en 1999. Larmandier-Bernier a ainsi été l'un des premiers domaines biodynamiques de Champagne, à une époque où bien des voisins secouaient encore la tête, sceptiques.
Craie, Chardonnay et purisme
Les 16 hectares se répartissent en 17 parcelles le long de la Côte des Blancs : Vertus (Premier Cru) ainsi que les Grands Crus Cramant, Chouilly, Oger et Avize. L'encépagement compte 85 pour cent de Chardonnay et 15 pour cent de Pinot Noir. Le sol ? De la craie pure, qui donne aux vins leur minéralité vibrante. Pierre en est convaincu : les grands Champagnes naissent dans la vigne et non dans la cave. Ses interventions sont donc minimales, avec une fermentation spontanée par les levures indigènes, sans filtration ni collage. La cuvée Terre de Vertus illustre parfaitement ce que cela signifie : la craie à l'état pur, sans sucre qui détourne l'attention.
Foudres Stockinger et renoncement au dosage
Pour l'élevage, Pierre utilise de grands foudres de la tonnellerie Stockinger, maison autrichienne réputée pour la précision de son travail. Le bois apporte de la structure au vin sans le dominer. Son approche du dosage est plus radicale encore : 4 grammes de sucre par litre au maximum, le plus souvent rien du tout. Ses Champagnes portent des noms comme Longitude et Latitude, des coordonnées qui renvoient à leur origine. Au sommet de la gamme, Vieille Vigne du Levant est issue de vieilles vignes classées Grand Cru.
Trois générations, un même objectif
Son fils Arthur travaille au domaine depuis 2017, rejoint en 2021 par son frère Georges, et la transmission à la génération suivante a commencé. La philosophie reste la même : des Champagnes qui laissent parler le terroir, sans compromis. Même les bouteilles sont sans coiffe, un petit détail qui montre avec quelle cohérence tout est pensé ici. À quelques kilomètres seulement, à Avize, De Sousa travaille lui aussi en biodynamie et élabore des Blanc de Blancs Grands Crus puristes – deux maisons qui partagent la même conviction : le terroir parle de lui-même.