Rangen de Thann : le Grand Cru volcanique d’Alsace

Le Rangen en un coup d’œil

Géologie : grauwacke, tuf et un volcan éteint

D’un point de vue géologique, le Rangen est précisément un Grand Cru établi sur un substrat volcano-sédimentaire dont le composant principal est la grauwacke. Les « grauwackes de Thann » datent du Carbonifère inférieur, plus précisément du Viséen, et sont âgées d’environ 345 à 326 millions d’années. Leur matériau provient du volcan du Molkenrain, situé à proximité, qui culmine aujourd’hui à 1 123 mètres. Les vignes reposent donc sur des dépôts dont l’origine est liée à des processus volcaniques, et non sur un jeune cône volcanique.

Cette distinction rend le cru lisible sur le plan géologique. À la lisière supérieure de la forêt affleurent des ignimbrites rhyolitiques, dépôts soudés de nuées ardentes. Au sommet se trouvent des brèches volcano-sédimentaires, et des tufs sont décrits comme faciès supplémentaire. Dans la grauwacke elle-même, on peut découvrir des troncs d’arbres silicifiés. Au pied du coteau s’étend par ailleurs une terrasse glaciaire composée de galets de grauwacke et de granite.

Les sols sont superficiels, pierreux, sombres et plutôt pauvres en argile, avec environ 15 %. Le calcaire, le granite ou le schiste ne déterminent pas le caractère du coteau ; l’élément décisif est ce terroir volcano-sédimentaire, unique parmi les Grands Crus alsaciens. Deux éléments ne coïncident pas non plus dans le temps : la roche est âgée d’environ 340 millions d’années, tandis que le fossé rhénan ne s’est ouvert qu’au Tertiaire.

Il n’en découle aucune équation simple du sol pour définir le style des vins. On perçoit toutefois fréquemment dans ces vins le silex, la fumée et la terre sombre, ainsi qu’une tension saline. Ces impressions correspondent à un sol qui limite l’espace racinaire et fait affleurer les pierres, sans qu’il faille pour autant considérer la roche comme un fournisseur direct d’arômes. C’est précisément l’alliance d’un substrat pauvre, d’un fruit dense et d’une structure tendue qui rend le Rangen si lisible dans le verre.

Situation, pente et climat

Le Rangen se situe à environ 21 kilomètres à l’ouest de Mulhouse, sur les bans communaux de Thann et Vieux-Thann dans le Haut-Rhin. En tant que plus méridional des 51 Grands Crus alsaciens, il se dresse à la sortie de la vallée de la Thur, là où celle-ci quitte les Vosges ; le Grand Cru suivant, l’Ollwiller, se trouve à quelque 14 kilomètres au nord. La superficie délimitée couvre 22,13 hectares, dont 16,69 hectares étaient plantés en 2024.

Les parcelles de vigne s’étagent entre 340 et 467 mètres d’altitude environ, surmontées par le Rangenkopf boisé qui culmine à 605 mètres. Entièrement exposé au sud et situé directement au-dessus de la Thur, le coteau capte abondamment le soleil. Par endroits, la pente atteint près de 90 pour cent. Cela complique tout travail entre les rangs et fait du travail manuel une condition sine qua non de la viticulture.

Dans le même temps, cette exposition plein sud n’entraîne nullement une maturation trop précoce. Par la vallée de la Thur, des vents catabatiques frais descendent des Vosges jusqu’au coteau, et l’altitude retarde en outre le développement des raisins. Une exposition ensoleillée et une pente abrupte d’un côté, un air frais et une altitude élevée de l’autre : il en résulte des vendanges tardives. Les raisins peuvent ainsi mûrir sans perdre prématurément leur acidité. C’est précisément cette interaction qui explique pourquoi les vins peuvent paraître à la fois concentrés et tendus. Le Rangen n’est donc pas simplement un coteau extrême, mais une pente dont le climat étire la maturation et donne du maintien au fruit.

Histoire : du « Rangwein » aux deux clos

Le nom de Rangen pourrait dériver d’un ancien mot allemand désignant une pente très raide ; une origine liée au mot « Ranke » (sarment) est également possible. La viticulture y est attestée par des documents dès le XIII^e siècle : les premières transactions sont prouvées vers 1272, en 1291 les Dominicains de Bâle achetèrent des vignes au Rangen, et en 1292 d’autres propriétaires ecclésiastiques sont mentionnés, parmi lesquels l’abbaye de Masevaux. Lorsque Michel de Montaigne traversa Thann en 1580, il évoqua ces vignes.

L’importance du cru transparaît aussi dans les réglementations anciennes. Dès le XVI^e siècle, la ville de Thann déterminait quels cépages pouvaient y être plantés et interdisait les variétés inférieures. La renommée put ensuite dépasser la production : en 1877, Charles Gérard écrivit qu’à Vienne on buvait six fois plus de « Rangwein » que Thann n’en produisait. À l’époque, le nom commercial portait manifestement plus loin que la quantité réelle de vin.

Au XX^e siècle, la proximité du front durant la Première Guerre mondiale et l’exode rural mirent la viticulture à mal. En 1966, seuls cinq hectares environ étaient encore cultivés ; un remembrement regroupa 131 parcelles en 55. La renaissance débuta lorsque Léonard Humbrecht acheta en 1977 les premières parcelles du futur Clos Saint-Urbain. À partir du milieu des années 1980, Bernard Schoffit, de la Domaine Schoffit à Colmar, travailla lui aussi au Rangen. Les familles Humbrecht et Schoffit redonnèrent des perspectives économiques et qualitatives à ce cru réduit.

En 1983 intervint le classement en Grand Cru par le décret du 23 novembre ; depuis octobre 2011, chaque Grand Cru alsacien constitue une appellation à part entière. Au sein du Rangen, deux clos occupent aujourd’hui une place centrale : le Clos Saint-Urbain est un monopole de 5,5 hectares appartenant à la Domaine Zind-Humbrecht de Turckheim, nommé d’après la petite chapelle Saint-Urbain située au cœur du vignoble. Urbain est le saint patron des vignerons. Le Clos Saint-Théobald est le monopole de la Domaine Schoffit et porte le nom de Théobald, également appelé Thiébaut, le saint patron de la ville de Thann. Il convient de le distinguer du Clos de la Chapelle Saint-Urbain de la famille Schnebelen à Thann.

Cépages et style de vin

Pinot Gris

Avec environ 57 pour cent, le Pinot Gris marque le plus nettement l’encépagement. Sur le Rangen, il dévoile des contours plutôt fumés et épicés que gras ; sa densité est encadrée par l’acidité et un grip phénolique. Même lorsque le sucre résiduel est perceptible, la structure reste essentielle afin que la concentration ne paraisse pas lourde. Dans le Clos Saint-Urbain, Riesling et Pinot Gris se partagent à peu près moitié-moitié, auxquels s’ajoutent environ 0,5 hectare de Gewurztraminer. Le clos est cultivé en biodynamie et certifié Demeter depuis 2002.

Riesling

Le Riesling, qui représente environ 32 pour cent de l’encépagement, associe les agrumes et l’abricot à la fumée. Son acidité ne forme pas un simple contrepoint léger à la maturité, mais donne une direction claire au fruit concentré. Les vendanges tardives sur la pente soutiennent cet équilibre : la maturité est possible tout en préservant l’acidité. Ainsi, le vin peut paraître à la fois ample et précis.

Gewurztraminer

Le Gewurztraminer est moins représenté, avec environ 10 pour cent, tandis que le Muscat n’occupe qu’une part marginale d’un pour cent. Le Gewurztraminer du Rangen se montre plus réservé dans son aromatique de rose et mise davantage sur les épices et le grip phénolique. Ici aussi, l’opulence parfumée compte moins que la manière dont l’arôme, la charpente et l’éventuelle douceur résiduelle interagissent.

Potentiel de garde

Tous cépages confondus, on obtient des vins d’une grande densité et concentration, souvent dotés d’un sucre résiduel perceptible. La fumée, le silex, la terre sombre et le sel peuvent encadrer le fruit sans le masquer. Les grands vins du Rangen ont besoin d’années pour se déployer et peuvent se conserver pendant des décennies. Nous proposons des Pinot Gris de 2001 et 2008 ; les vins du Rangen proviennent exclusivement du Domaine Zind-Humbrecht. La patience n’est donc pas un pieux conseil de conservation, mais fait partie intégrante du style : avec le temps, le fruit, l’acidité et la tension phénolique peuvent se lier plus étroitement.

Des vins originaux et affirmés : deux Rieslings du Rangen

Zind-Humbrecht Riesling Rangen de Thann GC 2015 : dès le nez, le Rangen est immanquable : une minéralité fumée, torréfiée. Des flots de roche volcanique noire broyée, traversés par des fils de soie d’abricot. En bouche, tout y est : douceur, acidité, fruit, sel et amertume. Pas sec comme un os, ainsi que nous en avons désormais l’habitude avec les grands Rieslings allemands. À la place, cette étincelle d’hédonisme en plus. L’Alsace, tout simplement.

Ce vin est presque trop pour nous. Ce n’est pas un bon argument de vente, car l’on s’arrête automatiquement, l’on ralentit, l’on écoute ses sensations. Au terme de son voyage le long du palais, les différentes composantes fusionnent en une magnifique et pulsante fusion nucléaire au centre hyperdense et aux bords vibrants. Finale infinie. Une persistance que l’on craint de profaner par une nouvelle gorgée – sans parler, ô sacrilège, d’un mets. Un vin qui m’a secoué et m’a rappelé pourquoi le vin détermine ma vie, pourquoi j’ai décidé de faire du vin le fil conducteur de mon existence. Comment est-ce possible ? Comment la main de l’homme peut-elle créer, à partir de jus de raisin fermenté, un tel chef-d’œuvre d’esthétique fluide ?

Zind-Humbrecht Riesling Rangen de Thann GC 2011 (n’est plus disponible chez nous) : posé, nettement plus baroque, plus ample, également un peu plus doux. Encore plus d’Alsace classique. Celui-ci appelle des mets : donnez-moi une terrine, un morceau de fromage. Grillez-moi une côte de porc avec une salsa piquante. Ou au moins une huître. Toujours très jeune. Miel de forêt, thym, tamari en bouche. Le caractère fumé du Rangen, désormais bien connu et tant aimé, et un parfait au citron au nez. Persistant et très, très beau, lui aussi.

Tous deux sont un enrichissement et de grands vins qu’il faut avoir goûtés. Le 2015 fait partie des dix plus beaux vins de ma vie.

Les règles de l’AOC : ce que prescrit l’« Alsace Grand Cru Rangen »

L’appellation Alsace Grand Cru Rangen autorise le Riesling, le Pinot Gris, le Gewurztraminer et le Muscat, chacun en monocépage. La vendange manuelle est obligatoire, l’irrigation interdite, et un minimum de 4 500 pieds par hectare garantit une densité de plantation contraignante. Pour le degré alcoolique naturel minimum, les règles distinguent le Pinot Gris et le Gewurztraminer avec 12,5 % vol., ainsi que le Riesling et le Muscat avec 11 % vol. Ces exigences visent ainsi une vendange capable d’exprimer le cépage et le cru avec une maturité suffisante.

Le rendement maximal est fixé à 50 hectolitres par hectare depuis 2022. Les rendements réels restent nettement en dessous : en 2022, ils étaient de 30, en 2023 de 36 et en 2024 de seulement 20 hectolitres par hectare. Cette limite ne décrit donc pas une production habituelle, mais un cadre extrême ; le coteau abrupt et peu profond impose des limites plus étroites dans la culture réelle. Les Vendanges Tardives et les Sélections de Grains Nobles sont également autorisées, dans les deux cas sans enrichissement. Traditionnellement, la mise en bouteille se fait dans la flûte d’Alsace de 75 centilitres.